中世纪和现代早期，迫于天主教会的强大压力，在欧洲封建国家放贷收取高息是明令禁止的，但在教皇眼皮底下的意大利却活跃着相继统治欧洲金融业数百年的巨贾望族，佩鲁奇、巴尔迪、美第奇和热那亚的家族是个中翘楚，唯一能与意大利银行家比肩的是德国的富格尔家族。

与当时的商人和自由城市相比，欧洲君主王侯们的借贷信用很差。君主的早死、军事失败和意外灾难都会导致贷款人血本无归。如果王室恶意违约，贷款人无权要求法庭审判；他们甚至也不能向王侯的继任者追讨。贷款人唯一的制裁措施就是未来不予贷款。因此那时王室的借款利率奇高，尤其是在没有足够抵押的情况下。奥地利公爵弗里德里克(1286-1330)曾以高达80%的利率借款，1319年那不勒斯国王罗伯特借款的利率也有30%，当时商业贷款的利率大多在10-25%之间。

巴尔迪和佩鲁齐家族

佛罗伦萨的巴尔迪(成立于1272年)和佩鲁齐(1310年)是十四世纪财力最雄厚的银行，他们一边深耕于当时最繁荣的毛纺业务，一边放高利贷，国王、贵族甚至教皇都是他们的客户。佩鲁齐银行在西欧和中东设有十五家分号(包括伦敦)，有120个合伙人和代理人。拥有十三家分号的巴尔迪银行年收入十三万英镑，而英格兰国王爱德华二世的正常年收入仅为三万镑。为了放大资本，巴尔迪和佩鲁齐按3:2的比例组建了投资联合体，一荣俱荣，一损俱损。

1338年和1339年英王爱德华三世为与法国作战(百年战争)，从佩鲁齐和巴尔迪借贷125万英镑。其中购买军事装备的75万英镑，利率为50%。意大利银行家与王室建立借贷关系不仅追求高风险下的高利润，也为得到王室管制的各种商业和贸易特权。两家银行垄断了英国的羊毛销售以及小麦出口等贸易。作为国王的银行家，他们还可以利用英国财政署强制收缴其他英国债务人的欠债。

百年战争中英国与法国

百年战争中英国与法国

四十年代巴尔迪和佩鲁齐银行厄运不断。先是本国的政府债券违约导致流动性危机，佛罗伦萨市民从两个银行大量提现。雪上加霜的是，那不勒斯王国与佛罗伦萨交恶，国王罗伯特赖账不还，两家银行的那不勒斯分号也遭挤兑 ，进一步抽紧了财团的流动性。1343年爱德华三世停止还贷(之前他也经常拖欠)，佩鲁齐随即破产，1346年巴尔迪银行步其后尘。在之后的清算中，存款人只拿到了不到一半的存款。

爱德华三世被大多数学者钉在了历史的耻辱柱上，因为他的违约导致两大银行破产，引发了多米诺骨牌般的连锁反应：佛罗伦萨金融业与经济崩溃，并连带祸及欧洲近一半的人口，再加之四十年代后期蔓延开来的黑死病，欧洲经济在百余年内停滞不前。不过有研究认为佩鲁齐和巴尔迪家族兴盛起来的基础——粮食生产和交易业务，从二十年代开始无利可图是两大家族衰亡的深层原因，爱德华三世的违约不过是压死骆驼的最后一根稻草。

美第奇家族

十五世纪欧洲王室的很多贷款是非常紧急的短期贷款，利率极高，比如1494年法王查理八世为入侵意大利的军队融资，热那亚银行家贷款的年利率有42%、56%、甚至惊人的100%。而英国的王室融资时常耍无赖，不但强制贷款，而且无分毫利息。彼时短期商业贷款的利率大致在5-15%之间。

这个世纪意大利的名门望族里，美第奇家族(银行成立于1397年)最负盛名。这个家族哺育了文艺复兴，伽利略、拉斐尔、达芬奇、米开朗基罗、提香和马基雅维利等巨匠都曾得到他们的资助。美第奇家族在佛罗伦萨建立起长期的僭主政治，更产生了两位教皇和两位法国王后，积极参与到欧洲的政治博弈之中。不过由于上述佛罗伦萨银行业大崩溃和欧洲经济衰退，美第奇银行的规模已远不及佩鲁齐和巴尔迪，它只是140家差不多大的佛罗伦萨商业银行中最大的一家。

在爱德华三世的后裔约克分支与兰卡斯特分支为争夺英国王位爆发的玫瑰战争 (1455-1485)中，美第奇银行两面押注，不料双方的借贷都成了坏账。1478年，5.1万佛罗林(源于佛罗伦萨，通行于欧洲的货币)的损失致使美第奇伦敦分号清算关闭，其债务由布鲁日分号承担。战后英格兰的都铎王朝当然不会承担前朝的债务。

几乎在同一时期，美第奇家族也在法国政治投机。布鲁日分号借给勃艮第的查理公爵大约3.8万杜卡特。本是法国蕃属的勃艮第公国意欲独立。法王路易十一是外交天才，以金元外交巩固盟友收买敌人，令查理腹背受敌。查理虽有军事组织才能，却战略上短视，战场指挥无能，不过是一介莽夫。1477年南锡之役，瑞士人的长枪队击溃了勃艮第的军队，查理的尸首在山谷中被发现。美第奇的布鲁日分号于1480年破产。

美第奇家族政治投机屡次失败，也先后有多家分号关闭，但美第奇银行的衰落持续了三十年，未因分号破产而迅速崩盘。一个重要原因在于他们吸取了巴尔迪和佩鲁齐的教训，每个分号都基于单独的合伙关系，虽然存在信誉问题，但还是降低了一损俱损的风险。

兴也政治，亡也政治。美第奇银行覆灭的直接原因就是政治失势，意大利战争(1494-1559年)开始后，法国军队攻占佛罗伦萨，美第奇家族被驱逐，美第奇银行也走到历史的终点。

意大利战争开始时的意大利

意大利战争开始时的意大利

富格尔家族

十六世纪，欧洲经济和人口规模都在扩张，主要君主国(西班牙、法国和英国)为经济和军事霸权征战不断，这个世纪只有25年没有大规模战争。安特卫普在多数时间里是最主要的金融中心。频繁战争刺激了贷款需求，由于信贷市场的发达，利率也相应下降，王室短期贷款利率大致在6-18%之间，紧急情况下，利率会攀升到24%以上。银行家仍然是主要贷款人，但王室也通过交易所借钱。

从十五世纪末到十六世纪上半叶，南德意志的富格尔家族夺取了意大利银行家曾有的优势地位。从向哈布斯堡王室贷款开始，纺织业起家的富格尔家族获得了中欧和美洲地区大量银矿、铜矿、铁矿的开采权，还可以从事美洲贸易，甚至拥有货币铸造权。家族先后投靠两位哈布斯堡家族的神圣罗马帝国皇帝，财富于十六世纪一十年代以后达到顶峰，政治影响力无出其右者。

1519年，富格尔家族花了85万古尔登(通行于南德意志地区的货币)大肆贿赂选帝侯，确保哈布斯堡的查理五世能击败候选人法国国王当上皇帝。查理五世统治下的西班牙帝国成为继罗马帝国后欧洲最伟大的帝国，统治的区域包括西班牙、西属低地国家、神圣罗马帝国、奥地利、意大利大部分地区、阿尔萨斯、西属美洲殖民地。欧洲大陆能与哈布斯堡王朝对抗的只有法国的瓦卢瓦王朝。广大的统治区域也给查理五世带来无尽的战争负担。意大利战争中，西班牙和法国军队都因为资金不到位不得不多次停战；为保卫基督教世界查理五世还与奥斯曼帝国开战。

从1518到1572年，富格尔银行提供给西班牙王室的短期贷款(在西班牙叫asientos)的利率一般在10-16%之间，在财政紧张时期利率高涨至24-52%。同一时期，王室从安特卫普交易所融资的利率在6.25-31.5%之间，交易所成本显然更低。很多银行家就是从安特卫普和里昂低息借钱，转手高利率贷给王室。